Aire mégalithique sénégambien: un patrimoine de la Sénégambie

L’aire mégalithique sénégambien se localise à l’extrémité occidentale du continent africain, à cheval sur la frontière de ces deux territoires. Il se situe entre deux cours d’eau à savoir celui de la Gambie au Sud et du Saloum au Nord.Les mégalithes sénégambiens (VIIe-XVe s. de notre ère) se caractérisent par la présence de pierres dressées, dites frontales, érigées à l’Est de monuments funéraires dont les ruines prennent des formes variées dans le paysage : cercles de pierres dressées ou tumuli recouverts par une carapace de pierre, par exemple. De l’ordre de 17 000 monuments, qualifiés de mégalithiques, sont ainsi répartis sur une superficie de plus de 30 000 km² soit sur une bande de 100 km de large qui longe sur 350 km le fleuve Gambie. Ils correspondent aux ruines, parfois scellées sous une masse tumulaire, de plateformes mesurant 3 à 9 m de diamètre et bordées de pierres dressées ou de murettes en pierres sèches.

Ces quatre grands groupes de cercles mégalithiques, classée à l’UNESCO au Patrimoine Mondial de l’Humanité, constituent une concentration extraordinaire de plus de 1 000 monuments. Les quatre groupes, Sine Ngayène, Wanar, Wassu et Kerbatch rassemblent 93 cercles et de nombreux tumuli, monticules funéraires. Certains ont été fouillés et ont révélé un matériel archéologique que l’on peut dater entre le IIIe siècle av. J.-C et le XVIe siècle de notre ère. Les cercles de pierres de latérite soigneusement taillées et leurs tumuli associés présentent un vaste paysage sacré qui s’est constitué sur plus de 1 500 ans et rendent compte d’une société prospère, pérenne et hautement organisée.

Les pratiques sépulcrales associées à ces monuments mégalithiques sont également variées : sépultures individuelles ou plurielles, exposition de corps sur le sol recouvert par le dispositif monumental, dépôts secondaires d’ossements humains sous des formes diverses (dont dépôts de couffins en matière végétale contenants des restes humains, parfois en position primaire), voire quelques mentions de crémations. Le terme de funéraire doit d’ailleurs être nuancé dans un contexte culturel où il recouvre souvent trois étapes, dissociées dans le temps : la mise au tombeau, les « grandes funérailles », « l’ancestralisation » du défunt. Quant à l’identification des lieux associés aux « morts », elle doit aussi être nuancée au sein de sociétés où certains rites de passage sont parfois conçus comme autant de renaissances.

Enfin, la question de la présence, ou non, de morts d’accompagnement a été posée. Le statut des dépôts de mobilier archéologique méritera d’être discuté en fonction de ces différents paramètres, la plupart des dépôts de céramiques carénées, classiquement associées au Mégalithisme sénégambien étant plutôt désormais attribués à des pratiques commémoratives, par exemple.

Aujourd’hui encore, chez les Bassaris, de telles plateformes en pierre supportent une toiture, elles symbolisent la maison du mort et recouvrent une fosse sépulcrale au fond élargi qui accueille le corps du défunt. D’autres pierres ont été dressées à l’Est de plus vastes fosses sépulcrales, au comblement tumulaire, qui furent comparées aux structures funéraires contemporaines des Sereers.Cet état des connaissances, profondément renouvelé depuis une dizaine d’années, sera ensuite discuté dans le cadre beaucoup plus vaste des pratiques funéraires attestées depuis deux millénaires en Afrique de l’Ouest : d’autres plateformes funéraires bordées de pierres dressées, méconnues, sont attestées au Libéria, en Sierra Leone comme en Guinée Forestière, et quelques pierres dressées associées à d’autres formes tumulaires.

Source : https://immw2019.sciencesconf.org/…/fr/list/1226/gallery/