Espace: Starship, la plus grande fusée du monde, s’apprête à effectuer son premier vol test

Le moment décisif approche pour SpaceX, qui doit tenter lundi le premier vol d’essai de Starship, la plus grande et la plus puissante fusée du monde, destinée à des voyages vers la Lune et Mars.

Ce lanceur de 120 mètres de haut, développé par l’entreprise d’Elon Musk depuis des années, est destiné à des voyages dans l’espace lointain. Le décollage doit avoir lieu depuis la base spatiale Starbase, située à l’extrême sud du Texas, aux États-Unis. La fenêtre de tir de deux heures et demie s’ouvre lundi à 7h du matin heure locale (12h TU), a annoncé SpaceX vendredi. Des dates de repli sont prévues dans la semaine.

Le plan de vol est le suivant : environ trois minutes après le décollage, « Super Heavy » doit se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Le vaisseau Starship doit alors continuer seul son ascension, et effectuer un peu moins d’un tour de Terre avant de retomber dans l’océan Pacifique.

Mais il s’agit là du « meilleur scénario », a fait savoir SpaceX, tant l’issue du test est incertaine. Selon la société spatiale, le succès de ce vol test sera mesuré à l’aune de « la quantité de choses apprises » grâce à lui. Ce lanceur n’a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage « Super Heavy ». Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des vols tests suborbitaux (à environ 10 km d’altitude), dont plusieurs s’étaient terminés en d’impressionnantes explosions.

C’est ce vaisseau qui a été choisi par la Nasa pour faire atterrir des astronautes sur la Lune lors de la mission Artemis 3, officiellement prévue en 2025. « Pour les deux premières missions, c’est le Starship HLS, une version un peu modifiée de celui-là, qui va nous descendre sur la Lune et nous remonter. Donc, on a un petit intérêt à regarder ce test », explique le spationaute Thomas Pesquet au micro de RFI. Sa puissance au décollage doit être plus de deux fois supérieure à celle de la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 mètres). Vendredi, le régulateur américain de l’aviation civile (FAA) a attribué une licence de vol à Starship « valable pour cinq ans ».

À l’avenir, les deux étages de l’engin doivent pouvoir venir se reposer sur Terre, rendant la fusée entièrement réutilisable. Mais pour ce premier vol, il ne sera pas tenté de les récupérer, et il est prévu que Starship comme Super Heavy s’écrasent dans l’océan. L’idée d’un lanceur réutilisable, la grande stratégie d’Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait ainsi, à terme, coûter « moins de dix millions » de dollars, a-t-il assuré par le passé.

En février, SpaceX avait réalisé un impressionnant test au sol des moteurs de Super Heavy. Au total, 31 des 33 moteurs Raptor s’étaient allumés, « le plus grand nombre d’allumages de moteurs de fusée simultanés de l’Histoire », selon SpaceX.

Il y a quelques mois, la fusée SLS de la Nasa (98 mètres de haut) était devenue la fusée opérationnelle la plus puissante du monde lors de son vol inaugural pour la mission lunaire Artémis 1. Elle pourrait donc être détrônée dès ce lundi. RFI